Du 24 septembre 2026 au 31 janvier 2027, les Sale Fabiani du Palazzo Medici Riccardi accueillent Saint François d’Assise et Giuseppe Nicola Nasini. Un épisode de mécénat médicéen, une exposition promue par la Ville métropolitaine de Florence, organisée par la Fondazione MUS.E et placée sous le commissariat de Riccardo Spinelli, avec le patronage du Comité national pour la célébration du huitième centenaire de la mort de saint François d’Assise, de la Basilique papale et du Sacro Convento de Saint-François d’Assise et des Frères mineurs conventuels de la basilique Santa Croce de Florence. Le projet approfondit la figure de Giuseppe Nicola Nasini, sa relation privilégiée avec la cour grand-ducale et les liens particuliers entre le mécénat médicéen et riccardien dans la Florence de la fin du XVIIe siècle.
Au cœur de l’exposition se trouvent les quatre grandes toiles conservées du cycle commandé en 1695 par le grand-duc de Toscane Cosme III de Médicis à Giuseppe Nicola Nasini : Saint François reçoit les stigmates, Saint François, mourant, revêt le vêtement, Saint François, mourant, bénit Frère Élie et Vision de saint François à qui la Vierge offre l’Enfant Jésus. Une cinquième œuvre, consacrée au Miracle des épines et à l’origine du « Pardon d’Assise », est aujourd’hui perdue.
L’origine du cycle remonte au pèlerinage de Cosme III à Assise en 1695. Accueilli par les frères du Sacro Convento dans les appartements réservés au pape, le grand-duc reçut à son départ une précieuse relique, un fragment du cilice de saint François. De retour à Florence, il confia à Nasini la réalisation de cinq toiles destinées au Sacro Convento en témoignage de gratitude pour l’accueil qui lui avait été réservé. Les peintures furent envoyées à Assise dès le début du mois de janvier 1696 et installées dans l’appartement où le souverain avait séjourné, dans des cadres en stuc spécialement réalisés et financés par Cosme III lui-même.
Cette histoire se mêle à celle du Palazzo Medici Riccardi. Au moment de la commande des toiles franciscaines, le palais n’appartenait plus aux Médicis : il avait été acheté par la famille Riccardi en 1659 et était devenu leur résidence florentine, faisant l’objet, dans la seconde moitié du XVIIe siècle, d’un vaste programme d’agrandissement et de rénovation. Né à Castel del Piano en 1657, Giuseppe Nicola Nasini se forma entre Rome et Venise, notamment grâce au soutien direct de Cosme III. Le grand-duc suivit attentivement sa carrière : après les années passées à l’Académie médicéenne de Rome et son séjour à Venise, Nasini fut nommé en 1689 aiutante di camera d’onore et, l’année suivante, surintendant des dessins pour la Galerie de Florence. La commande franciscaine intervint donc au moment où la relation entre le peintre et son principal mécène médicéen avait atteint sa pleine maturité. Parallèlement, l’activité de Nasini pour le marquis Francesco Riccardi témoigne des liens étroits qui existaient entre la cour grand-ducale et l’une des familles les plus influentes de la Florence de l’époque. Propriétaires depuis 1659 de l’ancien palais médicéen de la via Larga, les Riccardi en entreprirent une profonde transformation, faisant appel à certains des principaux artistes actifs dans la ville et proches du milieu de la cour.
Autour des quatre toiles provenant du Sacro Convento d’Assise, le parcours de l’exposition reconstitue les protagonistes et le contexte de cette histoire à travers peintures, portraits, sculptures, médailles et témoignages documentaires. Le récit franciscain s’ouvre symboliquement avec le Saint François stigmatisé en prière devant la croix de Lodovico Cardi, dit le Cigoli, provenant du couvent Saint-François des Frères mineurs de Toscane. À cette œuvre s’ajoutent des représentations de Giuseppe Nicola Nasini et plusieurs effigies de Cosme III, qui permettent de restituer un visage et une identité aux protagonistes de cette histoire. Un ensemble particulièrement significatif est constitué par les cinq lettres échangées entre Florence et Assise entre janvier et mai 1696, qui documentent presque en temps réel l’expédition des peintures, leur arrivée au Sacro Convento, la réalisation des cadres et la satisfaction exprimée par les franciscains et par Cosme III lui-même. Ces documents permettent ainsi de reconstituer non seulement la genèse artistique du cycle, mais aussi la signification symbolique attribuée dès l’origine au don grand-ducal. Le parcours présente également en fac-similé le précieux dessin préparatoire pour Saint François, mourant, revêt le vêtement, conservé dans la Collection Chigi Saracini de Sienne, témoignage du soin avec lequel Nasini élabora la composition avant de la traduire sur la grande toile. Aux œuvres directement liées à la commande de 1695 s’ajoute le Reliquaire du vêtement de saint François, provenant de la Compagnia delle Stimmate de la basilique San Lorenzo. Cette précieuse custode conserve des reliques du vêtement du Saint, offertes en 1710 par Cosme III à la confrérie florentine, et élargit le récit de l’exposition consacré aux relations entre le grand-duc, la spiritualité franciscaine et la ville de Florence.
Les cinq œuvres commandées par Cosme III demeurèrent longtemps au Sacro Convento d’Assise. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, à la suite des suppressions des corporations religieuses et de la transformation des espaces conventuels, elles furent retirées de leur emplacement d’origine et mises à l’écart ; c’est à cette époque que l’une des toiles fut perdue. Les quatre œuvres conservées, redécouvertes par les études et restaurées à partir de 2017, furent ensuite replacées dans la Salle du Chapitre du Sacro Convento, lieu central de la vie de la communauté franciscaine. Leur retour temporaire à Florence permet aujourd’hui de reconstituer le contexte historique dans lequel elles virent le jour et de relire, plus de trois siècles plus tard, une page emblématique du mécénat de Cosme III et de la carrière de Giuseppe Nicola Nasini.
Le projet est accompagné d’un catalogue publié par Edifir Edizioni Firenze.
